Aids, il virus sta uscendo allo scoperto grazie al lavoro di Vicente Planelles, presso l'Universita' di Utah School of Medicine. Lo scienziato, insieme ad esperti della Universita' di Rochester di New York, ha finalmente chiuso il cerchio rivelando come fa il virus a mettere KO il sistema immunitario del suo ospite.

L'HIV raggira l'organismo umano trasformando un gene buono, ATR, che serve per uccidere cellule danneggiate, in un nemico del corpo che comincia ad annientare le sue cellule di difesa.

Come lo stesso autore ha anticipato sulla rivista Journal of Biological Chemistry, la scoperta promette di aprire la strada a nuove cure basate ad esempio su principi attivi che impediscono al virus di trasformare il gene umano in un killer del suo stesso organismo.

Ma non e' tutto, anticipa Planelles, applicando il medesimo principio in maniera inversa si potrebbe usare questa scoperta contro il cancro. ATR, spiega Planelles, e' normalmente attivo in tutte le cellule del corpo e controlla che tutto vada bene, ma quando la cellula incorre in un danno ATR prende il comando e fa morire la cellula impedendole di moltiplicarsi ed evitando cosi' che il danno sia ereditato da cellule figlie.

Cio' avviene ad esempio in caso di esposizioni ad agenti chimici a radiazioni. Il virus dell'Aids pero' possiede un gene, vpr a sua volta scoperto dal gruppo di Planelles anni fa, il quale imbroglia ATR e lo costringe ad agire contro le cellule immunitarie dell'organismo, uccidendole.

Con questo stratagemma il virus si libera del sistema immunitario umano provocando l'immunodeficienza che e' la caratteristica basilare dell'Aids. Il meccanismo molecolare con cui il gene virale induce ATR ad uccidere i globuli bianchi del corpo non e' ancora chiaro ma, spiega Planelles, successivi studi serviranno a capirlo e di qui a dieci anni ci aspettiamo di trovare nuovi farmaci anti HIV basati sulla capacita' di inattivare vpr o di riconvertire alla sua funzione d'origine ATR. Ma lo scienziato va oltre e suggerisce che la stessa conoscenza potrebbe rivelarsi utile nella cura del cancro.

Infatti Planelles in precedenti studi si era accorto che l'HIV e' capace di uccidere cellule tumorali tramite vpr. Egli crede che in cinque anni si possa arrivare ad un farmaco che mimi l'azione di vpr, quindi che attivi ATR inducendolo ad uccidere le cellule malate.

Con questi scopi, conclude Planelles, indirizzeremo i lavori successivi verso la comprensione dei meccanismi molecolari precisi che permettono a vpr di manovrare il gene umano ATR.